Antes de serem observados com mais atenção, os indivíduos obesos não eram vistos como tendo um problema com raízes emocionais, como um transtorno psicológico, por exemplo. Após a década de 50, notou-se que muitos deles possuíam sintomas de depressão – transtorno depressivo maior -, transtornos de ansiedade ou de humor. Posteriormente, ao ser investigado e estudado, o quadro recebeu a classificação de transtorno de compulsão alimentar periódica (TCAP).

Geralmente, nessas pessoas verifica-se uma enorme ingestão de alimentos num determinado período de tempo, aproximadamente duas horas. Nessa crise, a compulsão do paciente leva-o à perda de controle em relação ao quê e quanto se está comendo. Os episódios devem acontecer ao menos duas vezes por semana, num período que vá até seis meses, mesmo sem apresentar compensação de ganho de peso – vômitos ou expelir o que foi ingerido.

São diversos os fatores emocionais que podem levar a pessoa a desenvolver algum transtorno alimentar, entretanto, o sentimento de culpa permeia o problema e gera sua dinâmica cíclica. Este sentimento pode levar um paciente a fazer jejum de dois dias e, ao retornar a ingerir alimentos, sentir-se culpado, voltando a comer para aliviar a ansiedade.